In de Ukrainska Pravda een mooi artikel over de inzet van surface drones bij de Oekraïense strijdkrachten. Zeker in een verdedigingsoorlog kunnen dergelijke drones de potentie hebben om een uitweg bieden in de tekorten aan menskracht waar de Oekraïense strijdkrachten mee te maken hebben.
The Ukrainian military is set to receive 15,000 combat robots this year. What roles will these ground drones take on?
https://www.pravda.com.ua/eng/articles/2025/04/3/7505903/
Voor alle duidelijkheid. Bij een massale surface drone inzet zijn we nog niet. Zij het een belofte bevindt het gebruik van surface drones zich nog in de ontwikkelfase. Ter illustratie: een volledige surface drone aanval eind december liet nog het volgende gestoei zien:
One of our robots got stuck in the mud during a mission, so we sent another equipped with a winch to retrieve it. In the end, the Russians destroyed the winch robot, while the one that got stuck managed to leave the area
En:
We sent a kamikaze robot into an enemy dugout, but it failed to explode right at the entrance. So we had to send several first-person view (FPV) drones to blow it up.
Niets werkt dus zomaar vanzelf. Desondanks kijk ik naar deze ontwikkeling met vertrouwen omdat de oplossingen worden getest tot breekpunt in de feitelijke strijd. Een dergelijke testsituatie snijdt de nodige bochten af ten opzichte van tests ik een vredestijdssituatie. Zoals alles is ook deze surface drone ontwikkeling er een tegen de verdrukking in. On the fly worden tegelijkertijd gewerkt aan de drone platforms en hoe de drone inzet moet worden opgenomen in de Oekraïense militaire doctrine.
Een belangrijke doelstelling bij deze surface drone ontwikkeling is het lenigen van de druk op de schaarse meselijke capaciteit bij de Oekraïense strijdkrachtern:
This new type of weapon is being developed at all levels: in combat zones, frontline workshops, defence company facilities, volunteer headquarters and government offices. The main objective is to replace humans with robots in the most perilous areas of the war zone.
In het artikel wordt over robots gesproken. Een robot wordt gedefinieert als iets volledig autonooms. Naar mijn inschatting zijn we nog niet bij die volledige autonomie. Een zekere mate van autonomie is bij deze land - surface - drones wel steeds meer mogelijk. Ik heb het daarom liever nog over drones, met misschien wat autonome deelfunctionaliteiten.
In deze fase worden deze surface drone gepositioneerd als "handjes" voor de militairen waarbij de drones deeltaken vervullen zoals transport, turret, kamikaze, mijnen opruimen maar ook het evacueren van gewonden. In drietal commandanten (13th Charter Brigade, 108th Separate Mechanised Battalion Da Vinci Wolves, 3rd Assault Brigade) en een expert van een ontwikkelcluster van de Oekraïense overheid, Brave1, zijn geïnterviewd om hun inzicht te geven waar we met de ontwikkeling van deze surface drones staan.
Hieronder een staatje met hun tevredenheid op een schaal van een tot tien:
Op alle vlakken is nog wel wat te wensen over, maar de machines die er zijn vervullen hun rol.
Zo zijn transport drones al in staat om hun lading over een afstand van 10 km te vervoeren. Per maand is een enkele drone zo in staat om tonnen vracht te vervoeren. Wensen zijn er ook nog wel:
Logistics models are the most researched among all the robots, though they still lack reliability and cross-country capability on the battlefield
The price-to-quality balance remains an issue. It's essential that these drones have a cargo drop system, as without it, soldiers would be at risk trying to collect supplies manually.
Turrets
Zijn nog vroeg in hun ontwikkeling. Ze hebben al wel hun successen gehad, en kunnen met hun automatische wapens de vijand al afremmen. De nadelen staan nog buiten kijf:
An attack GRS consists of a platform, a turret and a UAV crew for signal relay and surveillance. So, at least four people are needed to operate one combat robot.
There are also issues with the accuracy of the turrets. If the goal is to take out the enemy, this remains challenging.
Kamikaze drones
Zijn in hun operatie wat vergevingsgezinder. Een kamikaze drones worden met enkele tientallen kilo's aan explosieven naar de vijand gestuurd. De issues met dit type hebben niet alleen met het systeem "drone" zelf maar ook met tactiek te maken:
However, the use of such robots is far from being perfect at the moment due to problems with communication, terrain and unrefined tactics.
Mijnenruim drones
Een beetje is niet een term voor een mijnenruim drone. Hij doet zijn werk goed of niet. momenteel wordt geëxperimenteerd met walsachtige modellen die de mijnen met hun gewicht moeten laten afgaan. Dat punt hebben ze nog niet:
Out of 15 anti-personnel mines, only two exploded. The rest either scattered or ended up on the drone
Evacuatie drones
De evacuatie drone een voorbeeld van volledige overgave aan drone technologie. Een gewonde militair moet 100% op zo'n ding kunnen vertrouwen. Geen geëxperimenteer in dit domein:
We use robotic evacuation vehicles only as a last-ditch resort when no other options are available. We've had very few cases so far, but in each one, lives were saved.
Door de hoge eisen aan dit type drones hebben we het over high-end hardware:
they must have good suspension and reliable communication to prevent the wounded from being shaken, falling out and dying.
Een universeel type voor zowel transport en evacuatiedoelstellingen is nu de discussie. Een argument ertegen is dat met dezelfde hoge eisen voor standaard transport drones deze veel te duur worden.
Specials
Afgeleiden van de transport drones zijn specials die het deployen van prikkeldraad kunnen automatiseren, of als mobiele stoorzender kan helpen in electronic warfare of als mobiel platform voor diverse sensoren kan dienen.
Kortom, kansen genoeg, maar ook nog werk genoeg. De samenwerking is in ieder geval al innig. In militaire onderdelen zijn front-end specialisten die de ervaringen binnen het onderdeel kunnen vertalen design specs voor de drones:
Many brigades are now expanding their teams of ground robot operators and technical specialists who will work on developing these systems. The Khartia ground robot workshop is currently looking for communications experts, electronics engineers and IT specialists who want to become pioneers in mastering ground robot technology.
Bovendien zijn er vooruitgeschoven workshops waarin militairen samen met de specialisten quick fix reparatie of wijzigingen aan de drones uitvoeren:
Troops fix "raw" ground robots on their own through frontline workshops – a large decentralised network of facilities where mechanics, engineers and operators independently bring robots to combat readiness, experiment with their design and generate new ideas for manufacturers.
Een dergelijke opzet zorgt voor een hele korte lus tussen ervaring en implementatie. Zo is van een populaire drone, de Termit van Tencore bekend dat het apparaat in samenspel met de militairen honderden iteraties heeft doorlopen:
As Tencore director Maksym Vasylenko told EP, their robot has undergone hundreds of changes since its creation – most of them emerging through communication with soldiers.
Units, materials, dimensions, mounts, running gear, suspension, tracks, electronics, communications, batteries, auxiliary equipment, software. After the 300th change, we stopped counting.
De Russen ijlen wat na op deze Oekraïense surface drone ontwikkeling. Het is natuurlijk naïef te verwachten dat dit zo blijft:
The Russians are also not lagging behind and are developing their own ground robot systems, paying attention to them at a high level. "The enemy is not yet very active in using ground robots, but that is only a matter of time," said Denys Dankov, staff sergeant of the third category at the Unmanned Systems Directorate of the 3rd Separate Assault Brigade, speaking to EP.
Misschien dat deze drones en mogelijke latere robotisering deze war of attrition kunnen omvormen in een war of factories. Dan komt ze in het domein waar het westen sterk in is (de VS nog steeds aanhakend....).