Over het GNU project kun je van alles lezen op
www.gnu.org of
www.fsf.org.
Het komt er op neer dat een of andere malloot, genaamd Richard Stallman (RMS), ooit is begonnen een editor te bouwen die het publiek gratis kon gebruiken, en zelfs de code was vrij beschikbaar (iets wat in Windows niet vaak voorkomt, maar in de Linux/UNIX-wereld vrij gebruikelijk is).
Om zeker te weten dat de code 'vrij' zou blijven, werd ooit het GPL (General Public License, toen nog GNU Public License) ontworpen.
Het komt kort gezegd hier op neer:
1. Je mag het programma gebruiken voor wat je maar wilt.
2. De source-code is vrij beschikbaar.
3. Je mag het programma (de source-code) wijzigen zoals je maar wilt, ECHTER:
de gewijzigde source-code MOET vrij beschikbaar blijven.
[Uitleg: je mag dus NIET een bestaand progje overnemen, het een tikkeltje verbeteren zonder die verbeteringen (source-code) vrij te geven en er dan $100 voor vragen]
Wat ooit begon met een editor is nu een complete suite van allerlei veelgebruikte tools - zoals een compiler (gcc), allerlei tools om mee te zoeken/manipuleren in bestanden e.d. (grep), en noem maar op.
Linux is ook beschikbaar onder het GPL - mede hierdoor is het zo bekend geworden tegenwoordig.
Onder Linux worden veel van de bestaande 'tools' van GNU gebruikt - Linux zelf is alleen een 'kernel', niet een compleet besturings-systeem. Linux zorgt dus alleen dat je verschillende taken (programma's) tegelijk kunt uitvoeren zonder dat ze elkaar kunnen hinderen, bestanden uit elkaar worden gehouden, geheugen netjes toegewezen wordt, allerlei exotische hardware aangestuurd kan worden etc. etc. (Dat klinkt simpel, maar dat is het dus niet, o.a. vanwege de belachelijke hoeveelheid verschillende hardware die er tegenwoordig op de markt is). Maar met alleen de kale 'Linux'-kernel kun je dus weinig.
In combinatie met de GNU tools krijg je een bruikbaar systeem, dat wel GNU/Linux wordt genoemd.
Echter, in de media wordt vaak gewoon gepraat over 'Linux' als het geheel van OS (kernel), tools, X-windows, applicaties, kortom datgene wat op de CD staat die je in de winkel koopt
Praat natuurlijk wel zo makkelijk in de praktijk. Maar goed, je vroeg er zelf naar, dus hopelijk wordt het zo een beetje duidelijker, het is inderdaad erg verwarrend in het begin (en als je het alleen maar 'gebruikt' en niet zelf programmeert e.d. ook niet zo belangrijk om te weten).